Los submarinos británicos en la Gran Guerra

Tradicionalmente se ha pensado que la guerra submarina fue un asunto exclusivo de la flota alemana, que los aliados en general y los británicos en particular no realizaron acciones submarinas dignas de mención, que los alemanes fueron los únicos que emplearon agresivamente los submarinos. Pero todo eso no era más que un tópico, como podremos demostrar.

UNOS ORIGENES POCO CLAROS

El submarino tal y como lo conocemos, es inventados por el estadounidense John P. Holland, tras la guerra de secesión; el inventor ofreció su producto a la armada de su nación, pero fue rechazado por diversos motivos. Frustrado por el poco interés demostrado, Holland ofreció su invento a diversas potencias europeas, vendiendo su artilugio a tres naciones (Gran Bretaña, Francia y Alemania); desde luego Holland era un buen vendedor, puesto que las tres naciones pensaron que adquirieron la patente del invento en exclusividad.
Francia y Alemania emplearon al submarino como complemento a sus buques torpederos, revelando públicamente su número, armamento, características y demás datos técnicos. Durante la gran guerra, Francia seguirá usando al submarino como un torpedero ligero y sumergible, mientras que Alemania se vio forzada a construir más submarinos para afrontar la guerra submarina total e intentará darle un uso más estratégico y agresivo.

¿Y Gran Bretaña?

Aparentemente Gran Bretaña no necesita adquirir muchas unidades, puesto que su inmensa flota es capaz de hundir a cualquier enemigo que intente retarle en alta mar. Pero el almirantazgo británico tenía pensado usar los submarinos en otras misiones, por supuesto no convencionales. A partir de este momento, el secretismo empieza a rodear a la flota submarina británica.
Como muestra de esta discreta política, tenemos una curiosa anécdota relacionada con el monstruo del lago Ness. Las primera pruebas de los sumergibles británicos se realizaron en secreto en un lago escocés (el lago Lochy), lo que hizo que los alegres lugareños se acercasen a la zona, a pesar de la estricta prohibición de acercarse al mismo. De modo que para llevar la atención pública a otra zona, se empezaron a divulgar una serie de historias y leyendas urbanas relacionadas con la aparición de un monstruo antediluviano en el lago Ness (situado algo más al norte del lago Lochy).
Es necesario recordar que posiblemente tras cada avistamiento OVNI o de criptozoología o de apariciones marianas, suele aparecer la larga mano del gobierno y sus distintas secciones e intereses.

Todo esto sirve para hacernos una idea del enorme secretismo de este programa naval. Durante una década (1890 – 1902) la Royal Navy no reconoce disponer de submarinos; y estos navíos son los únicos buques de la flota que no llevan la bandera nacional. La razón de este misterio, es que la misión destinada a los submarinos británicos, no será el combate convencional, sino el espionaje.
Los datos de tan apasionante historia han permanecido, en líneas generales en secreto durante más de 80 años. Y algunas misiones siguen clasificadas como secreto hasta nuestros días. Para empezar, Gran Bretaña y sobre todo su almirantazgo, necesitaban saber qué hacían el resto de las armadas:
Qué estaban construyendo, En qué tamaños y Cantidades. Y sobre todo saberlo con tiempo suficiente para dar una respuesta adecuada. Para ello sus primeros submarinos, son enviados a misiones secretas a fotografiar desde sus periscopios, los avances de sus rivales y potenciales enemigos.

EL PRIMERO DE MUCHOS

Los primeros submarinos que construyen son los tipo Petro – Eléctricos (En sus pruebas en aguas lacustres, descubrieron todos los inconvenientes de las máquinas de vapor bajo el agua), con lo que a partir de 1902 y hasta 1906 construyen buques propulsados con máquinas de explosión alimentadas con petróleo en navegación emergida ó sumergidos hasta la altura del tubo de escape (que producen gases tóxicos, con resultado de varios accidentes. Por lo que nunca fueron demasiado populares). Y baterías ácidas en navegación sumergida, en profundidad (hasta los 91 m).

Un par de características propias de los submarinos británicos son:

(a) Dotaciones. En general suelen ser inferiores a 20 oficiales y marineros frente a los de sus rivales (que en el caso de la armada Alemana rondan en torno a los 40 ó 50 hombres).
(b) Armamento. Suelen ir mucho menos armados, y sobre todo con una dotación de torpedos mucho menor, apenas dos recargas por tubo.
El motivo es fácil de entender; ya que estos buques no estaban concebidos para combatir y la armada Británica dispone de muchos menos efectivos humanos (antes de la guerra). Pero eso sí con profesionales entrenados para desarrollar varias tareas.

Tipo Petro – eléctrico: (Total 62 Unidades).

Clase Holland (5 Unidades): Desguazados antes de la 1ª Guerra mundial, fueron sin embargo, los primeros buques sumergibles en servicio en la Armada Real Británica y los primeros del mundo en ser dotados con un periscopio abatible.
Desplazamiento: 123 Tm
Armamento: 1 Tubo lanza torpedos de 356 mm. (Con 2 Recargas por tubo).

Clase A (13 Unidades): Eran las unidades más antiguas en la Armada británica al inicio de la guerra, debido a sus características y su pobre autonomía se les asigno a tareas secundarias (defensa de los puertos y entrenamiento de tripulaciones a la vez).
Desplazamiento: 207 Tm
Armamento: 2 Tubos lanza torpedos de 460 mm. (Con 2 Recargas por tubo).

Clase B (11 Unidades): Por ser unidades anticuadas, se les asignó a misiones en el mediterráneo, entre las que se incluyeron: la vigilancia de las flotas Austro – Húngaras y Turca, la vigilancia de la flota rusa en el mar negro después de la revolución (Comprobando visualmente que barcos enarbolaban la bandera roja de los Bolcheviques, la blanca de los Mencheviques, el estandarte imperial de los Contra revolucionarios, el Verde de los nacionalistas Ucranianos y el negro con la calavera y dos tibias de los Anarquistas) y el Contacto con grupos nacionalistas árabes, kurdos, armenios, georgianos, ... tras las líneas de los frentes de la Unión Soviética, de la Unión Panturiana y del Imperio Otomano, ... proveyéndoles de armas y dinero.
Desplazamiento: 207 Tm
Armamento: 2 Tubos lanza torpedos de 460 mm. (Con 2 Recargas por tubo).

Clase C (38 Unidades): También se les consideraba unidades anticuadas, pero al disponer de una gran autonomía se les asignó a las bases del imperio británico en la India y Australia en principio en misión defensiva, pero más tarde se les envió en misiones secretas a los puertos de extremo oriente, para vigilar las actividades del gobierno nacional chino y de su armada, así como de las pequeñas armadas de los señores de la guerra chinos y de los piratas afectos a los mismos. Después de la guerra y hasta bien entrados los años veinte, se les asigno la vigilancia de la flota rusa en el pacífico, así como manteniendo una intensa actividad entre el gobierno británico y los jefes de los grandes ejércitos contra revolucionarios en Siberia.
Desplazamiento: 320 Tm
Armamento: 2 Tubos lanza torpedos de 460 mm. (Con 2 Recargas por tubo).

Tipo Diesel – eléctrico: (Unas 202 Unidades). Uno de los principales motivos de queja, de los marineros que operaban los submarinos era los gases tóxicos que emanaban los motores normales, así como el elevado consumo de aire en navegación sumergida hasta la altura del tubo de escape. Por ese motivo empezaron a desarrollarse a partir de 1905, motores diesel, mucho mejores que los de combustión clásica y otros sistemas nuevos.

Clase D (8 Unidades):
Desplazamiento: 595 Tm
Armamento: 2 Tubos hacia delante y 1 Tubo hacia atrás lanza torpedos de 460 mm. (Con 2 Recargas por tubo).
2 Cañones de 12 Libras / 76 mm.
Esta clase, fue pionera en muchos aspectos, pues fueron construidos en 1907 siendo los primeros del mundo en batir el récord del mundo en autonomía para un submarino. Siendo además los primeros del mundo en ir armado con algo más que torpedos y los primeros buques del mundo en ser dotados de aparatos de radio. El motivo de estos adelantos (y el coste que implica) se debe, a que se les envió, sin pabellón a vigilar los adelantos de la armada alemana, ¡En sus propios puertos! Para lo cual entraban en la bases de Kiel, Hamburgo, etc. Permaneciendo sumergidos durante el día y emergidos durante la noche. Un problema que era que, telegrafiar un informe de una sola página requería por lo menos una hora a un telegrafista experto (y eso sin tener que cifrarlo). Existiendo siempre el peligro que el mensaje telegrafiado fuera captado por el enemigo. En su lugar, se grababa el informe con un fonógrafo. Se emergía y con un sistema de radio se radiaba este mensaje a velocidad doble a la de la voz humana, en una frecuencia de radio establecida de ante mano, mientras que el receptor lo grababa en otro fonógrafo y se reproducía de nuevo a velocidad normal, el sistema funcionaba a la perfección y nunca los Alemanes descubrieron que eran vigilados en sus propios puertos por submarinos británicos. Entre otros éxitos, la batalla de Jutlandia donde la armada de Hipper, fue descubierta por submarinos británicos. En estas misiones, los buques británicos, tenían orden de rehuir el combate, siempre que fuera posible.

Clase E (58 Unidades):
Desplazamiento: 807 Tm
Armamento:
1 ó 2 Tubos hacia delante, 2 tubos hacia arriba y 1 Tubo hacia atrás lanza torpedos de 460 mm. (Con 2 Recargas por tubo).
1 Cañón de 12 Libras / 76 mm.
Debido a su gran autonomía, se les envió en misiones de vigilancia de las costas más lejanas (El eje mar del Norte y mar Báltico, el mar Negro y el eje mar del Norte y océano glacial Ártico. En estas últimas misiones, fueron las más peligrosas de la guerra. Pues eran rutas cubiertas de hielo y una forma de tentar a la suerte, cuando descendían por el mar Blanco y las ensenadas de los grandes ríos siberianos, en operaciones de vigilancia de la flota rusa del norte y el contacto con grupos contra revolucionarios). También se les asignó la vigía de las costas Australianas y de las islas británicas del Pacífico.

Clase F (3 Unidades construidas y otras 7 Unidades sin terminar ó sin empezar al final de la guerra.):
Desplazamiento: 525 Tm
Armamento:
2 Tubos hacia delante y 1 Tubo hacia atrás lanza torpedos de 460 mm. (Con 2 Recargas por tubo).
1 Cañón de 2 Libras / 40 mm.
Asignados a la protección de las costas Británicas y del mar de Irlanda.

Clase G (14 Unidades):
Desplazamiento: 837 Tm
Armamento:
2 Tubos hacia delante y 2 Tubos hacia atrás lanza torpedos de 460 mm. (Con 2 Recargas por tubo).
1 Tubo hacia arriba de 533 mm. (Con 2 Recargas por tubo).
1 ó 2 Cañones de 12 Libras / 76 mm.
Fueron los primeros barcos del mundo en ser dotados con horno eléctrico para las cocinas, con lo que rebajaba el número de marineros asignados a la cocina. Se les envió como complemento a la clase D. En operaciones de vigilancia de las bases Alemanas y el seguimiento submarino de sus grandes navíos.

Clase H (44 Unidades para la armada Británica + 6 Unidades para la Armada Real Australiana = 50 Unidades + Otras 10 Unidades sin terminar al finalizar la guerra.):
Desplazamiento: 510 Tm
Armamento:
4 Tubos hacia adelante de 460 mm ó de 533 mm. (Con 4 ó 6 Recargas por tubo).
Fueron unidades revolucionarias en su concepción y desarrollo, ya que se les destino en misiones secretas de destrucción de submarinos en las aguas de Gran Bretaña, Alemania y el Adriático. Al recrudecerse la guerra submarina total. Se les dotó con los primeros hidrófonos instalados en buques sumergibles de la historia y fueron tan exitosas que en los años 70, los diseñadores Estadounidenses se inspiraron en ellos para construir los submarinos nucleares de ataque clase 688 – Los Ángeles. Para sus misiones, totalmente secretas, se les enviaba a misiones en las rutas de salidas de las grandes bases Alemanas y Austro húngaras, así como en las zonas de patrulla enemigas. Nunca desplegaban la bandera Británica y nunca se comunicaban con sus propias bases. Entre las operaciones más exigentes, estaban las de seguir convoyes aliados a la espera que fueran atacados, para perseguir luego al atacante y hundirlo con torpedos. (Posiblemente un buen número de submarinos Alemanes perdidos y atribuidos a causas diferentes al combate, fueran en realidad víctimas de la clase H). Las tripulaciones de los convoyes nunca fueron advertidos de la presencia de estas naves, por lo que fueron atacadas y hundidas en algunas ocasiones. (Para mantener el secreto, estas tripulaciones eran condecoradas igual que si hubieran hundido submarinos Alemanes). A su vez cuando hundían algún buque enemigo nunca se hacían públicos sus éxitos.

Clase J (*Se decidió saltarse la letra I, por similitud con el sonido Ingles de la J. 7 Unidades):
Desplazamiento: 1.760 Tm
Armamento: 4 Tubos hacia delante y 2 Tubos hacia atrás lanza torpedos de 460 mm. (Con 2 Recargas por tubo).
1 Cañón de 102 mm.
Se les destinó a la caza de submarinos Alemanes, patrullando el arco comprendido Entre Escocia y Gibraltar.

Clase K (Empezaron siendo propulsados por máquinas de vapor, luego de petróleo y finalmente Diesel. 18 Unidades + Otras 8 unidades construidas después de la guerra.):
Desplazamiento: 2.566 Tm.
Armamento:
4 Tubos hacia delante, 2 Tubos hacia arriba y 4 Tubos hacia atrás lanza torpedos de 460 mm. (Con 2 Recargas por tubo).
1 Cañón de 12 libras / 76 mm.
Se les apodó Clase Kalamity (por el elevado número de accidentes) y se les asignó primero a misiones de vigilancia en Alemania, luego a escolta submarina de acorazados y cruceros pesados y finalmente a misiones de vigilancia de puertos.

Clase L (34 Unidades construidas + Otras 38 Unidades sin terminar ó sin construir al finalizar la guerra).
Desplazamiento: 1.074 Tm
Armamento:
4 Tubos hacia adelante y 2 Tubos hacia atrás lanza torpedos de 533 mm. (Con 4 Recargas por tubo).
Espacio para 16 Minas navales.
2 Cañones de 102 mm.
Se trataba de un perfeccionamiento de las clases D y G. Se les envió a misiones antisubmarino y para acciones de largo alcance. Más tarde, actuaron en diversas misiones en la Unión Soviética y vigilando los buques de Estados Unidos, sospechosos de llevar armas y pertrechos a las guerrillas del I.R.A. Durante la guerra de independencia de Irlanda.

Clase M (4 Unidades).
Desplazamiento: 1.946 Tm
Armamento:
2 Tubos hacia adelante y 2 Tubos hacia atrás lanza torpedos de 460 mm ó de 533 mm. (Con 4 Recargas por tubo).
1 Cañón Antiaéreo de 12 libras / 76 mm.
1 Cañón de 305 mm.
Después de la guerra, 1 hangar abatible con 1 Hidroavión.
Se les clasificó como Cruceros submarinos y como Monitores submarinos, su empleo sería bombardeos costeros por sorpresa, con la intención de obligar a la flota Alemana a desplegarse en sus costas. A penas entró en acción y nunca fueron muy populares.

Clase N (1 sola unidad “Nautilus”).
Desplazamiento: 2.026 Tm
Armamento:
4 Tubos hacia adelante y 4 Tubos hacia atrás lanza torpedos de 460 mm. (Con 2 Recargas por tubo).
1 Cañón Antiaéreo de 12 libras / 76 mm.
No llegó a entrar en combate, aunque se le diseñó para misiones de muy largo alcance.

Clase R (12 Unidades construidas + 12 Sin terminar al acabar la guerra).
Desplazamiento: 507 Tm
Armamento:
6 Tubos hacia adelante lanza torpedos de 533 mm. (Con 4 Recargas por tubo).
Se les destino a operaciones contra submarinos Alemanes en las rutas de navegación entre Estados Unidos y Gran Bretaña.

Clase S (3 Unidades).
Desplazamiento: 324 Tm
Armamento:
2 Tubos hacia adelante lanza torpedos de 460 mm. (Con 2 Recargas por tubo).
1 Cañón de 12 libras / 76 mm.
Todos asignados a la Armada Italiana.

Clase Swordfish (1 Unidad).
Desplazamiento: 1.470 Tm
Armamento:
2 Tubos hacia delante de 533 mm. Con 2 Recargas por tubo) y 4 Tubos hacia atrás lanza torpedos de 460 mm. (Con 4 Recargas por tubo).
No llegó a entrar en servicio por dificultades técnicas.

Clase V (4 Unidades).
Desplazamiento: 457 Tm
Armamento:
2 Tubos hacia adelante lanza torpedos de 460 mm. (Con 2 Recargas por tubo).
1 Cañón de 12 libras / 76 mm.
Debido a las pérdidas durante el servicio, esta clase fue asignada a la vigilancia de los submarinos Alemanes en sus bases de Bélgica y Alemania.

Clase W (4 Unidades).
Desplazamiento: 500 Tm
Armamento:
4 Tubos hacia delante y 2 Tubos hacia atrás lanza torpedos de 460 mm. (Con 2 Recargas por tubo).
1 Cañón de 12 libras / 76 mm.
También fueron asignados a la Armada Italiana.

Clase X1 (1 Unidad. Primera unidad construida justo después de acabar la guerra).
Desplazamiento: 3.600 Tm
Armamento:
4 Tubos hacia delante y 2 Tubos hacia atrás lanza torpedos de 533 mm. (Con 6 Recargas por tubo).
4 Cañones de 133 mm. (En 2 torres dobles).
4 Ametralladoras Antiaéreas de 7,7 mm.
Botado en 1921; fue empleado en misiones experimentales, asumiendo todas las tecnologías de los submarinos británicos desarrolladas durante la guerra. Curiosamente, se le equipó con dos motores diesel confiscados en Alemania en virtud al tratado de Versalles. Se emplearía en misiones de corso. Fueron desguazados años antes de la segunda guerra mundial.

CONCLUSIONES:

Unos héroes muy discretos.

Como podemos ver, Gran Bretaña desarrollo primero una guerra fría y luego una guerra secreta contra la flota Alemana, luchando por la información y el control. Más tarde desarrollo una verdadera guerra secreta contra la Unión Soviética, y contra cualquiera que pudiera representar una amenaza a sus intereses. Estando la flota submarina a la cabeza de todas las acciones y sin embargo prácticamente nunca disparo un solo tiro.
Como ejemplo: a partir de 1919 el presidente de los Estados Unidos; inicio ó mejor dicho anunció, el inicio de una política exterior beligerante contra los imperialismos europeos. En la Gran Bretaña, y especialmente su Armada Real; esto se vivió como una amenaza directa, iniciando la planificación de una guerra entre ambas naciones.
Una aplicación directa de estos planes; ocurrió que durante la guerra de independencia de Irlanda, es bien conocido el apoyo de la comunidad emigrante Irlandesa en América (y con la vista gorda del gobierno, cuando no la complicidad directa), a los movimientos terroristas de liberación en Irlanda (en especial el I.R.A. / Sinn Fein). A consecuencia de ello, la armada Británica comenzaron a vigilar, a distancia (un abordaje a un barco con pabellón americano sería un acto hostil). Pero secretamente empezaron sus submarinos a seguir los cargueros sospechosos de llevar armas y pertrechos. Para tratar de interceptar las lanchas que salían de la costa de Irlanda a recoger el material (Aunque esto último solo se logró en contadas ocasiones).

Por todo esto, debemos incidir que los marineros y oficiales británicos que arriesgaron sus vidas, en este oscuro episodio de la historia, lo hicieron siempre a sabiendas que sus hazañas permanecerían en secreto. En las pocas ocasiones en que fueron condecorados, lo fueron en ceremonias ocultas y con la advertencia que los expedientes de las mismas serian materia clasificada durante décadas. En compensación al acabar sus servicios, se les dio preferencia en cuantos puestos públicos optaran y en especial durante décadas un elevado porcentaje de los miembros del servicio secreto británico y de los ministerios de colonias y asuntos exteriores fueron ex miembros de esta flota.

Sirva este artículo como homenaje a todos los caídos.