La campaña del Sinaí

El inicio de la I Guerra Mundial y la defensa del Canal de Suéz:

Como ya indicamos antes, el Imperio Otomano entra en guerra contra los aliados el 28 de Enero de 1915. Siendo su primera acción de envergadura contra el Imperio Británico, el intento de arrebatarles el estratégico Canal.
La Operación se saldó con un fracaso estrepitoso y con la pérdida después de varios asaltos de la franja de Gaza, por parte del Mariscal Allenby.
Para el 2 de febrero de 1915, podemos dar por concluido el último intento con ciertas garantías de éxito de apoderarse del canal de Suez por parte del imperio Otomano.
Durante un tiempo y hasta agosto de 1916, los Británicos están demasiado ocupados atendiendo los diferentes frentes en que luchan (África, Frente Occidental, Mesopotamia, ...) Hasta que finalmente deben abandonar la Campaña de Gallipolli por estancamiento de dicho frente.
Durante ese periodo no hacen otra cosa que reforzar la defensa del canal de Suez y esperar que las ofensivas combinadas de Rusos por el Cáucaso, Británicos por Mesopotamia y, si es posible, ambos por Persia acaben por hundir los ejércitos Otomanos y ocupar su imperio.
En su lugar, las ofensivas Británicas (En Gallipolli y Mesopotamia) y las Rusas (En el Cáucaso) se estancan y para colmo los Otomanos tratarán de lanzar una nueva ofensiva para por lo menos, bloquear la navegación a través del Canal de Suez. Por lo que el estado mayor imperial ordenará a sus ejércitos en Egipto desalojar a los Otomanos del Sinaí y marchar a través de su provincia de Siria hasta derrotar a todas las fuerzas existentes. Fue la campaña de Palestina.

Campaña del Sinaí (Agosto de 1916 – Enero de 1917)

Esta campaña empieza como un simple intento de defender el canal de los Otomanos, los cuales por su parte se encuentran empantanados en tres frentes: Gallipolli, El Cáucaso y Mesopotamia.
Las operaciones más importantes fueron:
Entre el 3 y el 5 de VIII de 1916, una división reforzada Otomana trata de nuevo de bloquear el canal y es derrotada en la Batalla de Romani. Del 3 al 5 de agosto de 1916:
Romani es una pequeña ciudad Egipcia a 33 Km al Oeste del Canal, desde la cual los Otomanos planean cortar la navegación por el mismo recurriendo a su artillería de largo alcance.
Los Británicos han desplegado al Oeste del canal las siguientes fuerzas:
+ 42ª División de Infantería.
+ 52ª División de Infantería.
+ División Montada del ANZAC (con la 1ª; 2ª y 3ª Brigadas de Caballería Ligera Australiana. La Brigada de Infantería Montada de Nueva Zelanda y la 5ª Brigada de Infantería Montada Británica).

Los Turcos a su vez asignan para esta operación al general alemán Limán von Sanders, que tiene a sus órdenes a:
+ 3ª División de Infantería Otomana (Con tropas Otomanas, Árabes, Alemanas y Austriacas).
+ Batería de Artillería pesada Austro – Húngara.
Para desgracia de los Turcos, ambos mandos comprenden que Romani es la base desde que se controla el desierto del Sinaí pues es el único pozo de agua potable en kilómetros a la redonda y como estos no disponen en Egipto de artillería pesada de largo alcance, para defender el Canal, recurren a ocupar la ciudad. Enviando a su defensa a la 52ª División de Infantería (reforzada con la 5ª Brigada de Infantería Montada Británica).
Por su parte los Otomanos, marchan solo de noche siguiendo el camino de El Arish – Oasis de Oghratina. Lugar desde donde prepararán el asalto.
En la Noche del 3 al 4 de Agosto de 1915, 8.000 soldados de infantería cubiertos por la 2ª Brigada de Caballería Otomana, realizaran un reconocimiento en torno a la ciudad, buscando los puntos débiles. Por su parte los Británicos reciben el refuerzo de la 1ª Brigada Australiana de Caballería Ligera, que se encargará (con sus 2.000 hombres) de proteger la línea de comunicaciones y suministros.
En la Mañana del 4 de Agosto de 1915, los Otomanos cargaran a bayoneta tratando de desalojar a los australianos que han desmontado y preparado una defensa a pie, fracasando por el fuego de las ametralladoras y la artillería montada. Lo volverán a intentar por segunda vez recurriendo a una carga a sable de la 2ª Brigada de Caballería Otomana, siendo de nuevo rechazados.
Una tercera carga combinada por parte de infantería y caballería Otomana, esta vez contra los Británicos fracasa cuando son atacados a la vez por el fuego británico de infantería, el sol del mediodía, la artillería de campaña británica disparando desde posiciones excavadas y al agotarse sus reservas de agua.
En la tarde / noche del 4 de Agosto de 1915, los Otomanos preparan una ofensiva general, pero es detectada por los británicos. (Estos esconden en lo alto de la “colina 70” a la 5ª Brigada de Infantería Montada Británica y la 6ª Brigada Australiana de Caballería Ligera y a sus respectivas artillerías montadas). Tan pronto como las fuerzas Otomanas marchen contra las posiciones Británicas. La caballería oculta en la “colina 70” cargará por su espalda y cogerá a los Turcos en un fuego cruzado, provocando una huida generalizada de los Turcos y capturando a final del día más de 1.000 prisioneros.
Entre la noche del 4 al 5 de Agosto de 1915 y la madrugada del 5 de Agosto de 1915, ambas partes acuerdan una tregua para retirar los heridos del campo de batalla. Los Otomanos temiendo una ofensiva Británica se retiran del Sinaí.
Por su parte los británicos prefieren no perseguirles para no agotar sus escasas reservas. El total de bajas Británicas es de 200 muertos. Los Otomanos sufren más de 5.000 muertos y dejan unos 4.000 prisioneros en manos Británicas.
El Estado Mayor Británico decide que la única manera de proteger el canal es ocupar todo el Sinaí. Que se logra para Octubre de 1915.
Para Octubre de 1916, el general Británico Charles Dobell, ocupa la totalidad del Sinaí, construye una vía férrea y una tubería para llevar suministros y agua potable hasta el frente.
Para garantizar que los Otomanos no lancen ninguna ofensiva por sorpresa sobre el Sinaí, los mandos Británicos ordenan conquistar sus principales fuertes que controlan la frontera entre el desierto del Sinaí y las fértiles llanuras de Palestina. Por lo que:
Entre el 3 y el 23 del XII de 1916, inicio de las operaciones y conquista Británica de Magdhaba. Al tiempo que se inicia la revuelta árabe (De la que trataré en el próximo apartado).
Magdhaba, era un fuerte Otomano dentro de una aldea del mismo nombre, situada a 22 Km. de la ciudad costera de El – Arish, en el Mediterráneo.
Los Otomanos después de fracasar en la toma del Canal de Suez, decidieron desistir de sufrir más bajas y se retiraron a sus dos fortalezas que custodian la entrada al desierto del Sinaí (Magdhaba y Rafá). Sin embargo los Británicos estaban decididos a ocupar el desierto y marchar hacia Palestina (la provincia Otomana de Siria), por lo que el General Murray debía primero conquistar estas dos posiciones.
En Octubre de 1916, el Teniente General Dobell, recibe el mando de la denominado “Fuerza Oriente”, entre cuyas unidades destaca la “Columna del Desierto”, bajo el mando del General Chetwode y que agrupa a todas las brigadas montadas, de caballería y a camello de dicha fuerza.
Entre el 17 de Septiembre y 15 de Octubre de 1916; se inicia una persecución de las fuerzas Turcas que llevan retirándose desde la batalla de Romani (por el camino entre Mazar y Magdhaba) y que en general no opone resistencia alguna.
Las órdenes de ambos jefes Británicos eran de lanzar una serie de ofensivas de distracción mientras los Reales Ingenieros terminaban el ferrocarril que atraviesa el desierto del Sinaí.
El día 21 de Diciembre de 1916, la Brigada de Caballería Ligera Australiana, ocupó sin lucha la ciudad de El – Arish (que había sido abandonada por los Turcos, los cuales a través del camino que atraviesa la meseta de Wadi – El Arish, han llegado a Magdhaba. (Algunas unidades prefirieron marchar por el camino más corto por la costa, pero fueron bombardeadas y destruidas por la artillería naval Británica).

El día 22 de Diciembre de 1916, se inició la conquista de Magdhaba:
Fuerzas Británicas: (En total unos 25.000 hombres)
+ 52ª División de Infantería Británica.
+ División Montada ANZAC: (Unos 7.000 hombres
++ 1ª Brigada de Caballería Ligera Australiana (Con los Regimientos de Caballería Ligera Australiana: 1º; 2º y 3º).
++ 3º Brigada de Caballería Ligera Australiana (Con los Regimientos Caballería Ligera Australiana: 8º, 9º y 10º).
++ Brigada de Infantería Montada de Nueva Zelanda (Con los Regimientos Auckland, Wellington, Canterbury)
++ Brigada Imperial a Camello (3 Batallones).
++ Brigada de Artillería: (Batería de Inverness y Leicester; Batería de la Real Artillería Montada y Batería de Montaña de Hong – Kong y Singapur).
+ 34 Aviones de la 5ª Ala del Real Cuerpo Volante (aparatos de reconocimiento y bombardeo de los Escuadrones: 14º Británico y 67º Australiano).
Fuerzas Turcas:
(*) A parte de la fortificación, Magdhaba era para los Turcos su principal base logística para todo el sector del Sinaí (los Británicos no lo descubrieron hasta después de ocupar dicha posición).
También estaba situada:
La Terminal del Ferrocarril Ligero entre Magdhaba y El – Auja (en Palestina). [Que según los Turcos hace el trabajo diario equivalente a llevar la carga de 350 camellos o carretas a caballo].
Intercambiador de carga a camión entre Magdhaba y El – Arish.
Dentro de la Aldea, el único manantial de agua potable en toda la zona.
Bajo el mando del Comandante Kadri Bei del 80º Regimiento de Infantería Otomana se encuentra una heterogénea fuerza de unos 2.000 hombres, provenientes de:
+ Guarnición del Fuerte: 500 hombres.
+ 2º y 3º Batallón del 80º Regimiento de Infantería Otomana [a su vez encuadrados en las Divisiones Otomanas de Infantería 3ª y 27ª]. En total unos 1.400 hombres acampados y protegidos tras 5 reductos de arena apilada, en torno al .
+ Dos Escuadras de Ametralladoras del 80º Regimiento de Infantería Otomana (Con un total de 6 máquinas ametralladoras).
+ Batería de Artillería de Montaña (4 piezas anticuadas Krupp M – 1873 de 75 mm) situadas en la aldea de Nekhl.
+ Compañía a Camello (instruyéndose, pues no dispone de animales).
+ 3ª Compañía del 8º Batallón de Ingenieros.
+ 27ª Compañía Médica.
+ 43º Hospital de Campaña.
+ 46ª Cocina de Campaña Móvil.
Los Turcos se quejaban de la poca fiabilidad de sus tropas, ya que en su mayor parte eran árabes Sirios, bajo mando de oficiales Anatolios (Aun así resistieron durante 8 horas un asalto de una fuerza 10 veces superior en número). Sin embargo el general Alemán von Kressenstein supervisó el fuerte y dio el visto bueno a las defensas.
Al amanecer (hacia las 06’30 horas) del día 23 de Diciembre de 1916, 11 aviones inician un ataque de las defensas Otomanas. Atacando las trincheras y las posiciones de ametralladora. También observan que el terreno situado al Noreste de las posiciones Otomanas es plano y sin obstáculos (ideal para una carga a caballo).

Despliegue para el asalto:

+ Nordeste – Flanco Izquierdo: Brigada de Infantería Montada de Nueva Zelanda.
+ Nordeste – Centro: Brigada Imperial a Camello.
+ Nordeste – Flanco Derecho: 1º Brigada de la Caballería Ligera Australiana.
+ Norte: Los Regimientos 8º y 9º de la 3º Brigada de la Caballería Ligera Australiana.
+ Sur: El Regimiento 10º de la 3º Brigada de la Caballería Ligera Australiana. (con la misión de cortar la retirada a los Turcos, al final de la batalla hace más de 300 prisioneros).
Al terminar el bombardeo, los Británicos detectan que los Turcos están organizando una retirada ordenada, por lo que ordenan una carga de la 1º Brigada de la Caballería Ligera Australiana. (que es rechazada por la artillería y el fuego de ametralladora Turco desde el Reducto Nº 2).
Hacia las 14’50 horas los Británicos han sido rechazados de todos los flancos, por lo que deciden suspender el ataque y retirarse a las 15’00 horas. Sin embargo el jefe de la 1º Brigada de la Caballería Ligera Australiana, piensa que puede tomarse el Fuerte atacando a pie.
A las 16’00 horas organiza una carga a la bayoneta por parte del 3º Regimiento de la Caballería Ligera Australiana, junto con los batallones de la Brigada Imperial a Camello. Contra el Reducto Nº 2 tomándolo hacia las 16’10 horas.
Inmediatamente y con el anillo defensivo Otomano roto, carga contra el Reducto Nº 1 (atacando por sorpresa de lado, conquistándolo y haciendo prisionero al comandante Otomano).
A su vez y de la misma forma, son asaltados: el Reducto Nº 4 (Por los Regimientos 2º y 10º de la Caballería Ligera Australiana) y el Nº 3 (Por los Regimientos 8º y 9º de la Caballería Ligera Australiana, junto con los Regimientos de Infantería Montada de Nueva Zelanda).
A las 16’30 horas, todos los reductos han sido ocupados y el fuerte se rinde casi inmediatamente.
En Magdhaba, las tropas montadas obtienen su primera victoria por sí solas, asegurando además el suministro de agua potable para la próxima campaña por Palestina.
8 y 9 de enero de 1917, la División Montada del ANZAC ocupa la fortaleza de Rafá. Capturando a toda su guarnición.
La última posición Otomana en el Sinaí, constituye un problema para Murray, pues no desea iniciar su marcha por el territorio de Palestina, sin dejar un bastión enemigo a su retaguardia. Pero con el problema de iniciar la conquista de Gaza antes de que las obras de fortificación conviertan a la ciudadela en una posición inexpugnable.
Por ello, decide enviar de nuevo a la División Montada del ANZAC a reducir a su guarnición de unos 2.000 defensores. Mientras que los Reales Ingenieros acaban de tender por todo el Sinaí la línea de ferrocarril y la canalización de agua potable.
Para cuando conquistan Magdhaba, todavía faltan 45 km. de tendido hasta la frontera con Palestina. Aunque con la ocupación de El – Arish en Diciembre de 1916, pueden abastecerse mucho más fácilmente por mar al tiempo que pueden defender este puerto desde el mar y a la vez organizar el nuevo asalto contra Rafá.

El día 8 de Enero de 1917, se decidió enviar contra esta guarnición a la División Montada ANZAC, asignado los objetivos a cada unidad de la misma:
+ 1ª Brigada de Caballería Ligera Australiana => En Reserva.
+ 3ª Brigada de Caballería Ligera Australiana => En Reserva.
+ Brigada de Infantería Montada de Nueva Zelanda => Flanco Sur.
+ 5ª Brigada de Infantería Montada Británica (Reforzada con 6 autos blindados Ford) => Flanco Oeste.
+ Brigada del Cuerpo Imperial a Camello => Flaco Nordeste.
Además disponen de varios aviones de reconocimiento Británicos y Australianos.
En la Mañana del 9 de Enero de 1917, se inicia el asalto: Los Turcos han organizado la defensa de Rafá no desde el mismo pueblo, pues es demasiado grande para cubrirlo con sus exiguas fuerzas, sino desde un pueblo cercano, Magdarien a 1’5 Km de Rafá usando como baluarte defensivo el antiguo puesto de la Gendarmería Otomana, situado encima del cerro 255. Alrededor de este puesto, se han excavado tres baluartes defensivos (Las posiciones A; B y C).
A las 07’00 la caballería británica corta la línea telefónica, aislando la guarnición Turca y comienza el bombardeo artillero de la posición defensiva Otomana.
A las 10’00 varias unidades y grupos de desertores Otomanos tratan de escapar por la carretera de Gaza, pero son tomados prisioneros por el Regimiento “Canterbury” de la Infantería Montada de Nueva Zelanda (en total 171 prisioneros).
Al mismo tiempo, se inicia el asalto a pie por parte de la 3ª Brigada de Caballería Ligera Australiana y la 5ª Brigada de Infantería Montada Británica.
A las 11’00 horas se rompe el anillo defensivo Turco, que hasta entonces han resistido en sus posiciones manteniendo a los asaltantes alejados 1’5 Km. de las mismas.
Sin embargo, al llegar la tarde, las municiones comienzan a escasear entre los asaltantes y en el flanco sur, la Brigada de Infantería Montada de Nueva Zelanda debe retirarse por haber agotado todas sus existencias.
Al llegar la Noche, llega al puesto de mando de la División, la noticia (luego se demostró que era falsa) de la llegada de una columna Otomana de Socorro, por lo que el mando ordena retirar a El – Arish a toda la división. La orden fue acatada de muy mala gana por sus subordinados que veían la victoria al alcance de la mano y tan pronto las tres primeras brigadas que llegan a El – Arish, se vuelven a reequipar con munición obtienen el permiso para intentar un nuevo asalto aprovechando la oscuridad y la sorpresa.
+ La Brigada de Infantería Montada de Nueva Zelanda => de nuevo por el Norte.
+ La Brigada del Cuerpo Imperial a Camello => por el Sur.
+ La 1ª Brigada de Caballería Ligera Australiana => por el Este.
Al iniciarse el asalto a la vez, los Turcos esta vez se rinden sin apenas oposición. El total de la batalla les ha costado a los Británicos 71 muertos contra unos 200 Turcos muertos y son tomados 1.434 prisioneros.

(*) Para Febrero de 1917, las últimas posiciones Otomanas en el Sinaí (El – Hassana y Nekhl) son capturadas sin apenas lucha. Los Británicos pueden iniciar su marcha hacia Gaza.
Por su parte los Otomanos, crean una línea defensiva en torno a la costa Mediterránea (entre La terminal ferroviaria de Bersheva / Damasco y la ciudad de Gaza). Para prevenir un supuesto desembarco anfibio Italo – Franco – Británico.
Aunque se da por concluida la campaña, el gobierno de Lloyd George en Londres, quiere aprovechar la larga cadena de éxitos contra los Otomanos, para tapar el asunto del Somme y el atasco generalizado con que se encuentran los Británicos en los diferentes frentes de la guerra. Así como apoyar la revuelta árabe.